Vegea fyller 10 år: Hvordan et garasjeeksperiment ble et banebrytende selskap innen biomaterialer

Et tiår etter oppstarten i Milano, Italia, har biomaterial-selskapet Vegea ikke bare overlevd, men blomstret. Som vinner av H&M Foundation Global Change Award i 2017, benyttet selskapet stipendet og mentorprogrammet til å industrialisere produksjonen av GrapeSkin, et druebasert skinnalternativ utvunnet fra biprodukter fra vinproduksjon (skall, kjerner og stilker). GrapeSkin matcher tradisjonelt skinn i estetiske og tekniske egenskaper, og kan tilpasses i tykkelse, finish og tekstur. Dette gjør det anvendelig i alt fra håndvesker og fottøy til bilinteriør og notatbøker.

Mens andre biomaterial-prosjekter, fra Bolt Threads' Mylo til MycoWorks' Reishi og Modern Meadow's Zoa, har stanset driften eller endret sin opprinnelige visjon, har Vegeas GrapeSkin i stillhet vokst seg stadig sterkere. Tidligere i år fullførte selskapet en driftsutvidelse på 1,5 millioner euro, som økte produksjonskapasiteten for GrapeSkin fra 10 000 til 50 000 kvadratmeter per år, med installert utstyr som kan skaleres opp til 500 000 kvadratmeter. Med en bred kundeliste som inkluderer navn som Calvin Klein, Tommy Hilfiger, Ferragamo, Superga, Geox, Bentley, Diadora og Ganni, er det tydelig at Vegeas GrapeSkin fortsatt er svært ettertraktet. I forkant av lanseringen av et nytt, møbelspesifikt materiale på Lineapelle i september, snakket FashionUnited med Marco Valtolina, partner og FoU-sjef i Vegea, for å lære mer om veien til suksess, hvordan selskapet har vokst det siste tiåret, og hvordan kommersialisering av biomaterialer faktisk ser ut når det lykkes.

Der det hele startet: En garasje i Milano

Valtolina, en materialforsker, ble rekruttert av Francesco Merlino, medgrunnlegger av Vegea og industrikjemiker, i 2021. Selv om han ikke var til stede i selskapets tidlige år, har Merlino delt mange av sine historier med ham. "Det er sant at selskapet startet i en garasje", bekrefter Valtolina over Zoom. Merlino brukte to år, mellom 2013 og 2015, på å eksperimentere med lignocellulose-biomasse fra pressrester, hovedavfallet fra vinindustrien, i håp om å skape en biobasert formulering som kunne erstatte de konvensjonelle polymerene som brukes i produksjon av syntetisk skinn.

Gjennombruddet som skulle definere Vegea var teknisk. Industrien for syntetisk skinn, sammen med sportsklær og andre belagte tekstiler, er avhengig av en spesifikk industriell beleggingsprosess med strenge krav til lagdeling og herding. I stedet for å utvikle en helt ny produksjonsmetode, designet duoen en bio-blanding hvis kjemi oppfører seg som de konvensjonelle polymerene prosessen er bygget rundt. Som Valtolina forklarer, måtte biomaterialet være "i tråd med kravene til beleggingsprosessen, fordi den ikke kan endres." Det var en bevisst begrensning, og det viste seg å være den rette. Ved å sikre at kjemien bak GrapeSkin passer direkte inn i den industrielle produksjonen, som Vegea overvåker i sitt eget produksjonsanlegg, kunne selskapet industrialisere langt raskere enn potensielle rivaler som forsøkte mer radikale tilnærminger.

Betydningen av å vinne Global Change Award

Teknologien bak GrapeSkin ble patentert i 2016, samme år som selskapet ble grunnlagt, men for å kunne skalere var det behov for finansiell støtte. Siden GrapeSkin var anvendelig for moteindustrien, deltok Vegea i Global Change Award, en konkurranse for tidligfase-innovasjoner med potensial til å akselerere bransjens overgang til en sirkulær, klimapositiv og netto-null fremtid, etablert av den ideelle organisasjonen H&M Foundation. I 2017 ble Vegea kåret til vinner av Global Change Award, og mottok et stipend på 300 000 euro og tilgang til et ettårig akseleratorprogram med Accenture og KTH. Seieren ga Vegea betydelig redaksjonell synlighet og markedseksponering, noe som hjalp dem med å sikre sine første luksuskunder og få tilgang til sin målgruppe. Valtolina krediterer spesifikt Global Change Award for finansieringen av selskapets første produksjonsanlegg.

Men på spørsmål om Vegea ville vært der de er i dag uten prisen, var svaret hans uventet avmålt. "Sannsynligvis, ja", sa han. "Jeg tror vår posisjon i markedet i dag ville vært den samme, fordi vi også har vunnet priser fra EU-kommisjonen. Vi innoverer mye, delvis takket være patentene på teknologien vår, og vi har kunnet bygge videre på disse patentene takket være EU-kommisjonen og offentlig finansiering for bærekraft." Hans nyanserte synspunkt omformulerer ideen om at H&M oppdaget Vegea og satte dem på kartet, et perspektiv som uten tvil er mer nyttig for biomaterial-industrien som helhet. Tatt i betraktning at Vegea har ekspandert forsiktig, investert i egne produksjonsanlegg og finjustert sin formel det siste tiåret, virker det sannsynlig at selskapet kunne ha oppnådd kommersiell suksess også uten prisen. Deres langsiktige, tålmodige tilnærming belyser også hvorfor Vegea fortsatt står støtt, mens mange av deres konkurrenter i biomaterial-sektoren ikke gjør det.

Hvorfor Vegea fortsetter å ekspandere og vokse seg sterkere

Feltet for bio-skinn har ikke vært enkelt det siste tiåret, og flere av de mest profilerte prosjektene har stagnert eller blitt lagt ned. California-baserte Bolt Threads, kjent for sitt mycel-baserte Mylo, stanset produksjonen i 2023 etter å ha mislyktes med å oppnå kommersiell skala, til tross for profilert støtte fra Stella McCartney, Adidas og Lululemon. MycoWorks hentet inn 125 millioner dollar i risikokapital i 2022 for å bygge et 136 000 kvadratfots produksjonsanlegg for Reishi (deres mycel-baserte skinnalternativ) i South Carolina, men anlegget opererte aldri med mer enn 22 prosent av kapasiteten. I oktober 2025 stengte selskapet anlegget, gikk bort fra produksjon til prosessering, ble insolvent i løpet av få dager og ble avviklet, til tross for tidligere partnerskap med Hermès, Yume Yume og GM Ventures. Piñatex, et av de tidligste kommersielle plantebaserte skinnene, tapte også terreng; dets petroleumsbaserte PU-belegg undergravde bærekraftsprofilen, slitestyrken var dårligere enn fullnarvet skinn, og skaleringen var begrenset av utbyttet av ananasfiber. Dets morselskap, Ananas Anam, begjærte seg konkurs i august 2025.

På spørsmål om hvorfor Valtolina tror Vegea har klart å holde kursen, tilskriver han det tre hovedfaktorer, hvor den første er teknisk. Mange konkurrenter, sa han, produserer tradisjonelt syntetisk skinn med tilsatt biobasert fyllstoff – nok til at sluttproduktet lovlig kan kalles biobasert, men hvor den underliggende kjemien fortsatt er konvensjonell. GrapeSkin skiller seg ut ved at produksjonsprosessen integrerer det biobaserte innholdet i selve beleggingskjemien, som er den delen av materialet som definerer dets ytelse.

Den andre faktoren er industriell. Vegea er 100 prosent produsert i Italia, og selskapet følger hvert trinn i produksjonskjeden internt i stedet for å outsource nøkkelprosesser. Dette gir selskapet mye strengere kvalitetskontroll og en tydelig, sporbar historie for luksuskunder, spesielt de som verdsetter «made in Italy»-posisjoneringen som en verdikategori. I tillegg skalerte Vegea produksjonen trinnvis, ved hjelp av offentlige EU-midler i stedet for risikokapital, med en teknologi designet for å passe inn i eksisterende beleggingsprosesser i stedet for å kreve en dedikert utbygging av produksjonsanlegg.

Den tredje faktoren er kommersiell. Vegea selger direkte til sine kunder uten mellomledd eller tredjeparter, inkludert bestillinger av prøvevolumer til små designere og stylister, ikke bare til luksushus eller bilmerker. Siden Vegeas materialer kan brukes i et bredt spekter av applikasjoner, fra mote til møbler, bilindustri og emballasje, har selskapet bygget en bredere og mer robust kundebase enn konkurrenter, som nesten utelukkende er bygget rundt en håndfull store merkevarekontrakter. Denne tilnærmingen har ytterligere befestet Vegeas beslutning om å forbli i det øvre markedssegmentet, i stedet for å jage volum eller lavere priser.

Vegeas luksusposisjonering – et bevisst valg

Vegeas hovedprodukt, GrapeSkin, befinner seg solid i luksussegmentet for biomaterialer, med en pris på omtrent 50 til 100 euro per kvadratmeter. På spørsmål om økt produksjonskapasitet potensielt vil føre til en lavere pris, var Valtolina direkte om hvorfor det ikke ville skje. "Det er ikke opp til oss. Vår endelige pris avhenger av prisene på tilsetningsstoffer og biobaserte materialer, som ikke er billige." Råmaterialet, vinavfallet, er i hovedsak gratis, men kostnadene for tilsetningsstoffer forankrer prisingen i luksussegmentet. Valtolina ser ikke dette som en begrensning, og beskriver luksussegmentet i mote-, bil- og interiørbransjen som et marked med "mye potensial", med nok rom til å tidoble produksjonen med dagens anleggskapasitet. Med en sterk tro på at etterspørselen etter produktene deres bare vil øke i fremtiden, planlegger Vegea fremover.

Hva er det neste for Vegea?

Neste steg tar selskapet inn i en helt ny kategori. Vegea planlegger å avduke et nytt, møbelspesifikt biomateriale på Lineapelle-messen i Milano, som arrangeres fra 15. til 17. september. Materialet er utviklet i samarbeid med det Valtolina kun beskrev som "et stort, velkjent selskap i Italia", og er helt adskilt fra GrapeSkin, med andre egenskaper for brennbarhet og mekanisk motstand, designet for sofaer og designobjekter. FoU på det nye produktet startet umiddelbart etter COVID-19-pandemien, og Vegea har ennå ikke bestemt om de skal lansere det under sitt eksisterende merke eller et nytt, legger Valtolina til.

Utover den kommende lanseringen på Lineapelle, har Vegea satt sine langsiktige mål mot bilindustrien. Vegea har allerede produsert konseptbil-kapsler for Bentley og Maserati og jobber mot et materiale som er fullt ut i samsvar med bilindustriens krav. I tillegg håper Valtolina at selskapet vil kunne konsolidere alle produksjonslinjer i ett enkelt anlegg i nær fremtid, slik at de etter hvert kan ta imot kundebesøk. Selskapet planlegger også å ansette fem til ti nye medarbeidere per år, inkludert å bygge opp et dedikert sertifiseringskontor for å håndtere volumet av ISO- og karbonavtrykk-sertifiseringer som kreves av luksuskunder.

Et tiår senere viser Vegea at varig suksess innen biomaterialer ikke handler om ett enkelt gjennombrudd, men snarere om patenter, offentlig finansiering, disiplinert produksjon og en prising av materialet som reflekterer hva det realistisk kan levere.