Sørsudanske modeller dominerer internasjonale catwalks, men visumproblemer skaper utfordringer
Hæler klikker mot sprukne brostein mens menn og kvinner med imponerende lange lemmer øver på bevegelser de håper vil bli deres billett ut av Sør-Sudan, et av motebransjens mest ettertraktede steder for talentspeiding.
Mange håper å følge i fotsporene til sin landsmann Awar Odhiang, som gikk fra en flyktningleir i Etiopia til å avslutte Chanels visning under moteuken i Paris i fjor.
Sør-Sudan har vært preget av konflikt, fattigdom og korrupsjon siden uavhengigheten i 2011, men suksessen til landets modeller har vært et positivt lyspunkt.
Hele ni av de 50 fremste modellene på Models.coms nåværende liste kommer opprinnelig fra det østafrikanske landet.
«Paris, Milano, London – motebransjen domineres for tiden av sørsudanske gutter og jenter», sier Doris Sukeji, grunnlegger av modellbyrået Jubalicious i hovedstaden Juba.
«Det handler mest om hudfargen. Det er slik de fleste sørsudanere blir signert. De ser etter veldig mørke modeller», sier hun.
En av de første som banet vei var Alek Wek, som ble oppdaget i London på 1990-tallet etter at familien hennes flyktet fra en tidligere krig.
Det var et bilde av Wek i morens Facebook-feed som inspirerte Yar Agou (19), som nå er signert med Jubalicious.
«Wow! Jeg så henne og tenkte: Det der er meg en dag, om Gud vil. Jeg vil lykkes som henne», fortalte hun til AFP i Juba.
Med sine lange, slanke lemmer og sjarmerende holdning har Agou det som skal til for catwalken, men politikk står i veien for drømmen hennes.
Hun skulle egentlig ha jobbet under den nylige moteuken i Milano, men visumsøknaden hennes ble avslått i siste liten. Foreløpig jobber hun som renholder og håper på nye muligheter.
'Hjerteknust'
Suksessfulle modeller kan tjene titusenvis av dollar i løpet av en sesong, et livsendrende beløp i Sør-Sudan, hvor 92 prosent av befolkningen lever under fattigdomsgrensen.
Men Sukeji forteller at syv menn og kvinner har fått avslag på visumsøknadene sine de siste månedene, til tross for at de hadde arbeidssponsorer, i takt med at holdningene mot immigranter blir strengere i Vesten.
«Det er hjerteskjærende», sier hun.
Bichar Hoah (24), som ble oppdratt av en alenemor i Kakuma-flyktningleiren i nabolandet Kenya, fikk nylig avslag på en visumsøknad til Europa.
«Noen prøver å ta fra oss motet ved å si at vi prøvde og mislyktes ... (men) jeg ønsker å representere Sør-Sudan som modell», sier han, med et håp om å endre narrativet om landet sitt.
'En sjanse'
Men selv de som lykkes i utlandet, står overfor enorme utfordringer i en bransje kjent for sin nådeløse utskiftningstakt.
«Kunder er konstant på jakt etter 'nye ansikter'», sier Sukeji.
Det finnes også ytterligere utfordringer i et konservativt land som Sør-Sudan.
I tillegg til fysiske krav – høy, men ikke over 180 cm for kvinner – må Sukeji også håndtere familier som anser modellvirksomhet som et skalkeskjul for prostitusjon.
«Jeg ber dem alltid om å gi gutten eller jenta en sjanse», sier hun.
Hun tilbyr dem gratis opplæring, som kan vare i opptil tre måneder, og tar en provisjon på 10 prosent dersom de får oppdrag.
Treneren hennes, som drillet modellene med militær presisjon da AFP var på besøk, sa at mange var som «nyfødte babyer» da de begynte.
Men da de unge modellene samlet seg på et tak i Juba for å øve på gangen sin, var det håp om en fremtid bortenfor Sør-Sudans fattigdom og den konstante trusselen om krig.
«En dag vil Sør-Sudan virkelig forandre seg», sa Agou.
Alle håper de kan etterligne suksessen til Anyier Anei, som har landet internasjonale modelloppdrag og nylig spilte i den franske filmen «Coutures».
«Å mislykkes er mindre skremmende enn å ha drømmer man aldri prøver å realisere», sa Anei nylig til Harper's Bazaar. «Selv om man er redd, må man ta den risikoen.»
Denne artikkelen ble oversatt til norsk ved hjelp av et AI-verktøy.
FashionUnited bruker AI-språkteknologi for å gi bredere tilgang til nyheter og informasjon for motefagfolk over hele verden. Selv om vi streber etter nøyaktighet, er AI-oversettelser stadig under utvikling og er kanskje ikke feilfrie ennå. For tilbakemeldinger eller spørsmål om denne prosessen, kontakt oss på info@fashionunited.com.