Hvorfor litauiske designere lener seg på kulturarv, og hva som selger internasjonalt

Det er ikke mange designere som investerer et helt år i å finne de rette stoffene, men det er nøyaktig hva Inga Skripka gjorde. Som skaper og grunnlegger av sin eponyme kolleksjon, brukte hun nesten et år på å reise rundt i hjemlandet Litauen på jakt etter vevere. «Jeg lette etter fotsporene og signaturene i vår folklore, de gjenværende litauiske tradisjonene», sier hun til FashionUnited i sitt 22 kvadratmeter store studio i Vilnius.

Nesten ingen av kvinnene hun møtte, var fortsatt i arbeid. De fleste var født på 1930-tallet, uten tilstedeværelse på sosiale medier, og kunne bare nås via fasttelefon. Men Skripka oppdaget at det å si at hun var interessert i vevingen deres, vanligvis var mer enn nok til å bli invitert inn. «Jeg vil fortelle deres historier, historien og tyngden bak vevingen.» Verutė var unntaket. Som 91-åring er hun blant de siste som fortsatt jobber ved en tradisjonell vevstol i tre. Hun har vevd for å livnære seg hele livet og vever nå mest for å fylle dagene. Hun ville blitt glad, sier Skripka, om folk fortsatt kjøpte vevde stoffer slik de en gang gjorde.

Skripka startet letingen etter å ha funnet en eske med vevde tekstiler laget av sin avdøde bestemor. Først etter hennes død forsto hun hva bestemoren hadde laget, og hva det koblet henne til: en relikvie fra en annen tid som ikke mange eldre litauere ville ha noe med å gjøre. Under det tidligere sovjetstyret var det nesten ingen produksjon tillatt inn i landet fra Vesten, så husholdningene laget mye selv, og «generasjonen før oss hatet på en måte alle de stoffene», sier Skripka. Men hun følte en annerledes tilknytning til dem og bestemte seg for å realisere stoffene på det eneste språket hun kunne: «Jeg gjorde dem om til plagg», sier hun og holder opp et matchende sett.

Et år på jakt etter Litauens siste vevere

Hennes første kolleksjon, laget i 2019 av bestemorens stoffer, fant et publikum hun ikke forventet, nemlig de unge. Inspirert av deres interesse begynte hun å samle flere stoffer, og det var da omfanget av problemet ble tydelig. Hun hadde opprinnelig forventet å finne mange vevere som fortsatt laget stoffer i landet, men «det er faktisk et utdøende håndverk», sier hun. Etter å ha snakket med totalt 16 eldre vevere, skapte hun et arkiv av stoffer og historiene bak dem. Hun er smertelig klar over at arkivet er begrenset, og bruker hver eneste stoffbit, og lager hatter og tilbehør av mindre stykker.

Mange av veverne ble overrasket over at hun i det hele tatt ville kjøpe av dem. «Ingen verdsetter egentlig stoffene i sine egne landsbyer», sier hun, spesielt når penger skiftet hender for noe de hadde laget. Den tredje kolleksjonen inkluderer dokumentasjon om Skripkas prosjekt, en form for historiefortelling, i hvert plagg. Hvert plagg har en QR-kode til en video av kvinnene som vevde stoffet, slik at kjøperne kan lære mer om kolleksjonens arv og forhåpentligvis føle en følelse av nasjonalstolthet, legger hun til. Interessen for håndverk i Litauen er absolutt økende. Hvorvidt det finnes kapasitet til å møte den i kommersiell skala, er et annet spørsmål.

Litauisk mote: et lite marked med blikket rettet utover

Litauiske designere fra Urtė Katiliūtė og Juozas Statkevičius til Agnė Kuzmickaitė og Kęstutis Rimdžius har alle gjort en bevisst internasjonal satsing med sine merkevarer. Med et hjemmemarked på omtrent 2,8 millioner mennesker, er det fornuftig, ettersom et så lite marked ikke kan støtte eller opprettholde et etablert merke. Det er derfor Vilnius Fashion Week, gjenopplivet i 2025 etter en 25-års pause, også fokuserer på å gi sine nasjonale designere en internasjonal plattform for å vise frem arbeidet sitt.

For designere som kommer fra et land av den størrelsen, kan det å benytte seg av sin kulturarv fungere som en åpenbar differensiator. Men i hvilken grad er det en kommersiell fordel? Er det litauisk tradisjon og håndverk som selger i utlandet, eller er det det faktum at noe ble laget i Litauen?

Veving: håndverket som mangler etterfølgere i Litauen

Mangelen på vevere i Litauen er gjennomgående på tvers av disipliner. Liepa Marija Gradauskaitė, en designer som lager skulpturelle møbler av litauisk kurvfletting, anslår at rundt 200 vevere en gang jobbet under produksjonskollektivene fra sovjettiden. Mellom 20 og 30 er i live i dag, og nesten ingen vever lenger, forteller hun FashionUnited over en kaffe. Hennes egen leverandør av kurv, selv en tidligere vever, forlot håndverket helt og begynte å dyrke pil da etterspørselen etter vevere sank. Gradauskaitė begynte med teknikken først etter at en lærer oppmuntret henne til å prøve, og har brukt de siste årene på å lære seg alle finessene ved å jobbe med det naturlige materialet. På spørsmål om hvorfor hun valgte å forfølge et håndverk i tilbakegang, svarer hun: «For å vise verden at vi eksisterer, og at vi lager vakre, unike ting her.»

Tekstilkunstner Gintarė Murauskienė, som jobber under pseudonymet Knitomanija, reflekterer denne nedgangen i sitt siste prosjekt. Prosjektutstillingen, kalt «Nykstančios rūšys» (Utrydningstruede arter), åpnet i Vilnius Universitets botaniske hage i Vingis Park forrige måned og setter tapet av tradisjonell håndstrikk i sammenheng med forsvinningen av planter på Litauens rødliste. Til prosjektet inviterte Murauskienė 50 strikkere fra sitt fellesskap til å komme sammen og strikke et blomsterfelt, en kopi av en fredet, stedegen flerårig plante i mohair. «Jeg valgte mohair fordi det er et fluffy garn, og det etterligner på en måte de silkeaktige hårene på blomstene», forteller hun FashionUnited i Vilnius' botaniske hage.

Murauskienė foretrekker naturgarn når hun lager sine utstillinger og personlige kreasjoner. «Jeg tror vi har nok polyester», sier hun, og bemerker at som en uavhengig skaper kan hun velge hva hun jobber med og betale ekstra for bedre, mer bærekraftige fibre, i motsetning til store merker og forhandlere som må ta hensyn til driftskostnadene. Litauen har sine egne ulltyper og saueraser, legger hun til, som byr på et annet sett med historier å fortelle. Å produsere garnet er en annen sak: en lokal spinner, en venn av henne, nevnte nylig i et raserianfall at hun kom til å brenne spinnerokken sin, fordi arbeidet og innsatsen som ligger i tradisjonell spinning ikke lenger er verdt det. Den beregningen, om timene som brukes er verdt avkastningen, er den samme som til slutt innhentet et merke bygget på de samme timene.

Bare se på The Knotty Ones. Et litauisk luksusmerke for strikkevarer, opprinnelig grunnlagt i 2014 av tre venner, som eksplisitt bygget sitt merkenavn og omdømme på litauisk tradisjonsstrikk, og samarbeidet med mer enn 40 strikkere som jobbet fra sine hjem på landsbygda. I 2023 hentet The Knotty Ones inn en bryggefinansiering på 250 000 euro fra Coinvest Capital, med mål om å bruke pengene til å finansiere vekst og ekspansjon til USA. Men mindre enn tre år senere utnevnte de Hilco til å overse et potensielt salg, etter å ha slitt med en nedgang i forbrukerforbruket og vanskeligheter med å få tilgang til investeringskapital, noe som rammet resultatene.

Murauskienė var midt i arbeidet med sitt siste prosjekt da hun hørte nyheten. Som venn av eierne, ble de prøyssiske blå blomstene i installasjonen laget av The Knotty Ones' strikkere. «Det er vanskelig å tjene til livets opphold, og til slutt ble driftskostnadene for høye for dem», sier hun. Det er også grunnen til at Murauskienė ikke har noen ambisjoner om å åpne en butikk eller å produsere og selge kolleksjoner. «Når du prøver å skalere og selge, kan ting ende som med The Knotty Ones», sier hun. I stedet vil hun heller åpne et studio eller verksted et sted i Vilnius, som kan fungere som et samfunnshus der strikkere kan samles og dele sin kjærlighet for å skape. «Når du lager noe med dine egne hender, gleder du deg over det lenger. Du kaster det ikke etter en eller to sesonger. Du kan beholde det i 10, 20 år, som et familieklenodium. Det er helt normalt å ha en genser så lenge når den er av veldig god kvalitet.» De litauiske merkene som har internasjonal rekkevidde, selger ikke tradisjon. De selger lin.

Lin: stoffet som selger overalt

«Lin er en særegen fiber, og vi vet hvordan vi skal jobbe med den, mens verden fortsatt er interessert i den», sier Vaida Ribinskaitė, medgrunnlegger av slow-fashion-merket Son de Flor, til FashionUnited over lunsj. Sammen med søsteren Indrė grunnla de merket i 2017, og Ribinskaitė innrømmer at de aldri hadde som mål å skape et linmerke. «Da vi startet merket vårt, var det veldig organisk. Det var ikke slik at vi hadde en forretningsplan som sa: 'Ok, vi skal lage tidløse kjoler av lin.' Vi ville heller bare lage en tidløs kjole.» Den første kjolen de laget, inspirert av en moren deres foretrakk, var faktisk laget av bomull. Men da hun innså at Litauen var hjemsted for veldig sterke linprodusenter, falt brikkene på plass. I tillegg til sitt eget merke, lister Ribinskaitė opp Not Perfect Linen og MagicLinen blant de andre litauiske merkene med en internasjonal følgerskare. «Det er sannsynligvis enklere å nå den globale motescenen gjennom lin enn bare gjennom et veldig kult design», sier hun med en latter.

Son de Flors fordel er mer industriell enn kulturell. Ribinskaitė nevner tre produsenter av en viss størrelse i landet som eksporterer. Hennes egen leverandør er bare femten minutter unna Son de Flor-kontoret i Kaunas. Rundt 20 personer jobber for merket, syv av dem i produksjonen, med en systue de samarbeider med også i Kaunas. Ingenting blir sendt via dropshipping. Son de Flors nærhet til leverandørene er et kommersielt verktøy like mye som det er en anerkjennelse av merkets røtter. Det lar merket lansere i liten skala og reagere raskt på hva som selger. Samtidig lar det også kundene respondere på hva de liker og ikke liker. Da Son de Flor testet alternativt lin hentet fra utlandet på en håndfull stiler i fjor, la merkets lojale fellesskap raskt merke til forskjellen. «Nei, dette er ikke linet vi kjenner og liker. Hvorfor går dere ikke tilbake?» De kunne se det med en gang, så merket omgjorde beslutningen og tok den økonomiske smellen.

Som et gjennomført litauisk merke, skulle man tro at Son de Flor har en stor følgerskare i landet, men de fleste av kundene er internasjonale. Litauen selv er knapt et marked for merket i det hele tatt. USA sto for omtrent 60 prosent av salget før fjorårets tollendringer og ligger nå nærmere 40 prosent, et fall som var så alvorlig at det var måneder da Ribinskaitė lurte på om de ville klare å betale alle ved slutten av måneden. «I år har vi vært veldig fokusert på å egentlig få beina på jorda igjen, og det har vi klart», legger hun til.

Ett aspekt som har hjulpet med dette, er hvordan Ribinskaitė ser på merket og dets merkelapp. «Da vi startet, hadde vi diskusjoner om vi skulle si 'Made in Lithuania.' Den gangen trodde vi folk ville tenke: hva er Litauen? Et eller annet tredjeland? Hva er kvaliteten?» Men nå, nesten et tiår senere, lærer hun å være stolt av den merkelappen. Hennes følelse av nasjonalstolthet skyldes delvis landets egen markedsføring og en bredere vending bort fra 'fast fashion'.

Merket vokser i viktige europeiske markeder som Tyskland, Frankrike og Storbritannia, men Ribinskaitė er fullt klar over begrensningene. Lin som stoff slites ikke raskt ut, noe som gjør det, med hennes ord, «for sakte for tempoet i økonomien.» Merker som Son de Flor, som har bygget sin identitet rundt det, vil neppe skalere raskt, men det er ikke en begrensning hun prøver å unngå. «Kanskje lin ikke er ment for å skalere», funderer hun.

Ribinskaitė drømmer ikke om å bli et internasjonalt konglomerat, eller å tredoble virksomheten sin i løpet av et år. Men hvis Son de Flor en dag skulle vurdere å flytte produksjonen til India eller et annet sted i utlandet for å fortsette å ekspandere, ville det ikke være en beslutning de tok lett på. Hun ville bare gjort det med full åpenhet og kommunikasjon til sitt fellesskap om hva som endres og hvorfor. «Hvert merke starter sannsynligvis med gode intensjoner», sier hun. «Så får de kanskje litt risikokapital, andre mennesker kommer inn, man har forskjellige visjoner, og noen ganger er drømmen din ikke lenger helt din egen.»

Et spørsmål om kapasitet, ikke interesse

Det som driver litauisk mote i utlandet er proveniens. Lin, lokal produksjon, merkelappen i kragen. Bevaringen av tradisjonelt håndverk har ennå ikke latt seg overføre til utlandet på samme måte, hovedsakelig fordi det ikke finnes nok til å skalere. En del av det kan være knyttet til en hindring nærmere hjemme, bemerker Gradauskaitė. Etter uavhengigheten fra Sovjetunionen i 1990, er det fortsatt vanskelig for folk å skille mellom hva som er autentisk litauisk og hva som ble påtvunget, noe som etterlater landet med et komplisert forhold til sin egen fortid. «Noen ganger er det vanskelig å i det hele tatt få folks oppmerksomhet til å se på de gamle håndverkene, de gamle tradisjonene», bemerker hun.

Hennes svar på å løse dette er ikke bare bevaring eller kontinuerlig utøvelse av disse håndverkene. «For å virkelig holde noe i live, må man omfavne endringene, kanskje til og med dytte det litt fremover.» Skripka, Gradauskaitė og Murauskienė gjør hver det på sin egen måte, og en yngre gruppe skapere følger dem inn i veving, strikking og upcycling, på messer og som en hobby - men til dags dato er ingenting av det nok til å fullt ut forsyne et merke.