Chanel-rettssaken i Hongkong: Tyveri av 700 vesker setter søkelyset på destruksjon av usolgte varer

Fire tidligere Chanel-ansatte er dømt for å ha forsøkt å stjele over 700 vesker og lommebøker som var øremerket for destruksjon. Saken setter på nytt søkelyset på en praksis luksusbransjen helst vil glemme.

I motebransjen, som i de fleste andre industrier, har håndteringen av usolgte varer, returer og defekte produkter blitt en sentral strategisk og miljømessig utfordring.

Hva skal man gjøre med varer som aldri kan selges videre? Resirkulere, reparere, transformere eller destruere dem?

Strategiene varierer fra motehus til motehus, og spenner fra resirkulering og donasjoner til gjenbruk eller destruksjon. Rettssaken mot de fire tidligere Chanel-ansatte i Hongkong understreker at for bare noen få år siden anså enkelte luksusmerker destruksjon av usolgte produkter som et middel for å bevare sin sjeldenhet, image og prispolitikk. Dette var en lenge akseptert praksis før den gradvis ble satt under press fra forbrukere, frivillige organisasjoner og myndigheter.

Dommen avsagt mandag 3. august av High Court i Hongkong er en påminnelse om at dette lenge var en realitet.

Fire tidligere ansatte hos Chanel Hongkong ble dømt til fengselsstraffer på mellom fire og sju år for å ha organisert tyveriet av hundrevis av vesker og lommebøker som var tiltenkt destruksjon mellom 2016 og 2017.

Dette er en rettssak som også belyser den fundamentale transformasjonen av praksis innen luksusindustrien.

Over 700 produkter øremerket for destruksjon

Hendelsene fant sted for nesten ti år siden. Ifølge The Standard Hong Kong konspirerte fire ansatte ved et lager for Chanel Hongkong om å stjele 123 lommebøker og 601 vesker før de skulle destrueres. Varene ble verdsatt til omtrent 19 millioner Hongkong-dollar, noe som tilsvarer nesten 2,4 millioner amerikanske dollar.

Dommer Douglas Yau Tak-hong minnet om at varene ble stoppet av politiet samme dag som de forlot lageret.

De 724 varene ble senere funnet og destruert som opprinnelig planlagt. Retten konkluderte med at Chanel ikke hadde lidd noe økonomisk tap fordi produktene aldri forlot destruksjonskjeden permanent, ifølge The Standard Hong Kong.

Dommeren anerkjente imidlertid alvorlighetsgraden av lovbruddet. To av de tiltalte erklærte seg skyldige før rettssaken; de to andre, inkludert den tidligere lagersjefen, ble dømt ved avslutningen av rettsforhandlingene.

Straffene ble redusert på grunn av den eksepsjonelt lange saksbehandlingstiden, som strakte seg over nesten ti år fra lovbruddet til domsavsigelsen.

En etablert policy for destruksjon av usolgte varer

Saken avslører også praksisen fra den tiden. Ifølge South China Morning Post lagret Chanel utdaterte varer fra sine 2014–2015-kolleksjoner ved logistikksenteret Goodman Interlink i Tsing Yi. Disse produktene var øremerket for destruksjon for å bevare merkets «eksklusivitet» og forhindre at de kom inn på parallelle markeder, forklarte den Hongkong-baserte dagsavisen.

South China Morning Post rapporterte om 691 vesker og 123 lommebøker, totalt mer enn 800 varer, verdsatt til 8,7 millioner Hongkong-dollar.

Denne uoverensstemmelsen i verdsettelsen med tallene som ble sitert under rettssaken, skyldes sannsynligvis ulike vurderingsmetoder brukt av rettsprosessen eller mediene. Myndighetene har ikke gitt ytterligere avklaringer.

På den tiden ble mellom 10 000 og 20 000 Chanel-produkter destruert hvert halvår i Hongkong, ifølge bevis fremlagt i retten og rapportert av publikasjoner som WWD.

På den tiden var denne praksisen ikke uvanlig i luksusindustrien. For mange motehus var destruksjon av usolgte varer en måte å forhindre at de ble solgt videre til reduserte priser, noe som kunne ha undergravd merkets premium-posisjonering.

Siden 2019 hevder Chanel å ha endret sin modell fullstendig

Chanel insisterer imidlertid i dag på at dette ikke lenger er konsernets policy. I en uttalelse til WWD bekreftet det franske motehuset at «tallene som ble nevnt under rettssaken ikke lenger reflekterer Chanels nåværende globale praksis».

Siden 2019 har alle usalgbare produkter, inkludert «sovende» varelager, usolgte varer og defekte produkter, blitt behandlet gjennom L'Atelier des Matières. Denne enheten ble opprettet på Chanels initiativ for å resirkulere materialer og gjeninnføre dem i nye verdikjeder.

Denne plattformen er nå en del av Nevold, divisjonen dedikert til sirkulærøkonomi som Chanel offisielt lanserte i 2025. Konsernet har samlet flere selskaper som spesialiserer seg på materialgjenvinning under denne paraplyen. Blant disse er Authentic Material, en spesialist på «upcycling» av lær; Filatures du Parc, en fransk produsent av resirkulert garn; og L'Atelier des Matières.

Ifølge Chanel er målet nå å gjenbruke råmaterialer i stedet for å eliminere dem.

Europeisk regulering fremskynder slutten på destruksjon

Luksusmotehusene endrer ikke sin praksis utelukkende på grunn av forbrukernes forventninger. Det regulatoriske rammeverket er også i rask utvikling.

Med Ecodesign for Sustainable Products Regulation (ESPR) planlegger EU å gradvis forby destruksjon av usolgte varer i flere produktkategorier.

Store selskaper vil også bli pålagt å publisere detaljert informasjon om volumene av destruerte produkter. De må også begrunne eventuelle destruksjoner som fortsatt er tillatt, for eksempel av helse- og sikkerhetsmessige årsaker.

Som WWD bemerker, er denne nye reguleringen spesifikt rettet mot å dempe en praksis som lenge har vært ansett som standard i visse bransjer, inkludert mote.

Med andre ord, systematisk destruksjon av usolgte varer, en gang sett på som et verktøy for å styre knapphet, blir gradvis unntaket.

Luksusbransjen endrer logikk

Til syvende og sist forteller saken fra Hongkong historien om en sektor i endring, snarere enn et enkelt tyveri.

Tidligere var destruksjon det ultimate forsvaret mot devaluering av luksusvarer. I dag investerer de samme motehusene titalls millioner euro i resirkulering, materialgjenbruk og sirkulærøkonomi. Dette skiftet er ikke bare drevet av miljøbevissthet. Det reflekterer også en nyere økonomisk transformasjon.

Lær, kasjmir, ull og edle metaller blir nå sett på som ressurser med en verdi som rettferdiggjør gjenvinning, transformasjon og gjeninnføring i nye produksjonssykluser. Avfall blir gradvis en råvare. Chanel-saken fungerer, nesten utilsiktet, som en påminnelse om hvor fersk denne revolusjonen er.