Textile Recycling Expo: Resirkuleringsbransjen er klar for å skalere opp, men etterlyser mer EU-støtte

Tekstilresirkuleringsbransjen er klar for å ta tak i fjellet av klesavfall, men venter på implementeringen av europeiske reguleringer som pålegger selskaper å betale for avfallsfasen i sine design. Uten ytterligere investeringer risikerer resirkuleringsaktører, innsamlere og sorterere å forsvinne.

Brussel – «Elefanten i rommet? Vi må samarbeide mer og bedre. Bare når merkevarer, beslutningstakere, innsamlere, sorterere og resirkuleringsaktører slår seg sammen, kan vi gjøre bransjen mer bærekraftig,» forklarte Oscar Bel, forretningsutvikler i Reju, ved starten av Textile Recycling Expo.

En samtale med det tyske resirkuleringsselskapet, som sponset messen, viste seg å være et ideelt utgangspunkt for to dager på tekstilmessen. Dette var på grunn av den nevnte elefanten. En «elefant i rommet» fylt med kasserte klær flankerte Rejus stand. Den var en stor attraksjon; LinkedIn er full av bilder med dyret. Budskapet om å stå sammen ble også gjentatt til det kjedsommelige under messen.

DHL ønsker å samarbeide mer. H&M ønsker å samarbeide mer. Primark ønsker å samarbeide mer. Resirkuleringsaktørene ønsker å samarbeide mye mer. Dette er ikke ulogisk, ettersom resirkuleringsaktørene sliter for tiden. De har vanskelig for å sikre investeringer og venter på at lovgiverne skal implementere utvidet produsentansvar (EPR), som krever at selskaper betaler et avfallsbidrag for klærne de bringer på markedet.

Denne loven eksisterer allerede i Frankrike og Nederland. Produsentorganisasjoner i andre land, som Belgia, venter til siste øyeblikk: april 2028. Dette er ikke ideelt, ettersom plikten til separat innsamling av tekstilavfall allerede er i kraft, sa Ekatarina Stoyanova fra Recycling Europe i sin avslutningstale.

EU gjorde en feil der, ifølge Gail Orton, direktør for europeisk politikk i Shein. «Vi er i en periode der tekstiler samles inn uten investeringene og ressursene til å håndtere innsamlingen. Den samme risikoen gjelder nå for loven om utvidet produsentansvar. Land som allerede implementerer EPR-loven, får ikke tilstrekkelig veiledning. Det er uunngåelig at medlemslandene vil implementere EPR-reglene på hver sin måte, noe som er vanskelig for merkevarer som vår.»

Manglende business case

I tråd med den generelle tonen på messen, er ikke sympati for merkevarene hovedproblemet; det er først og fremst resirkuleringsaktørene som er i en vanskelig situasjon. Robert van de Kerkhof, administrerende direktør i ReHubs, understreket dette i sitt hovedinnlegg om økonomien i resirkulering. For å si det mildt, er situasjonen svært dårlig. Faktisk uttalte Van de Kerkhof at det ikke finnes noen økonomisk modell. Bransjen må først skalere opp, noe som krever investeringer, men dette er for øyeblikket for risikabelt.

«For øyeblikket samles det inn 1,5 millioner tonn klær separat. For å oppnå resirkulering i stor skala, trenger vi minst 5 millioner tonn per år.» For å behandle alle disse klærne, venter Van de Kerkhof – og han er ikke alene – spent på implementeringen av EPR-loven. «Men i mellomtiden trenger vi støtte fra EU, ellers risikerer vi å kvele investeringene. Når alt er på plass, vil det ikke lenger være et problem; EPR kan da finansiere det. Vi kan ikke fortsette å vente på det, for da vil all fremgangen de siste årene ha vært forgjeves.»

Tallene Van de Kerkhof presenterte er nedslående. «Vi står for øyeblikket overfor et investeringsunderskudd på 55 prosent. Sorterere trenger 300 millioner euro i investeringer. Resirkuleringsaktørene ber om to til syv milliarder euro. For noen år siden anslo vi de totale kostnadene for denne overgangen til fem til seks milliarder euro. Nå snakker vi om 15 milliarder, og mer detaljerte rapporter er på vei.»

Innsikt fra messegulvet: AI-sortering, fargefjernere og mye polyester

Et av områdene som får for lite oppmerksomhet, som flere talere understreket, er viktigheten av sortering. Det finnes 90 millioner tonn tekstilavfall globalt, sa Katarina Kempe fra Circulose. «Det er ingen mangel på kasserte plagg, men flaskehalsen ligger i innsamling og sortering av disse klærne. Ingen vil betale for det, men alle er avhengige av det.» Messegulvet ga imidlertid grunn til optimisme på dette området, med et økende antall selskaper som fokuserer på dette feltet.

Både etablerte aktører, som det vestflamske selskapet Valvan som hadde den største standen, og oppstartsbedrifter som Trosort fra Brussel, danske New Retex og tyske Reverse.Fashion, spesialiserer seg på automatisk sortering. De bruker alle AI (inkludert Valvan, som viste frem ikke bare sin velkjente Fibersort, men også sin nyeste oppfinnelse, Hypersort) for å effektivisere sorteringsprosessene for bruktaktører. Dette hjelper også resirkuleringsselskaper, som i tillegg til investeringer, mangler tilstrekkelig råmateriale for å skalere opp driften.

Forberedelse av tekstiler for resirkulering krever mer enn bare et sorteringsbånd. Ettersom bevisstheten om de skadelige effektene av PFAS og andre kjemikalier øker, dukker det opp flere selskaper som fjerner fargestoffer, belegg og finisher fra klær som skal resirkuleres. Vi bruker mellom 3 000 og 10 000 kjemikalier for å farge og ferdigbehandle et plagg, sa Libby Sommer fra ChemForward, «selv om ikke alle er skadelige». For å sikre at ingen giftige stoffer blir igjen etter resirkulering, finnes selskaper som DyeRecycle, som både Reju og Sommer samarbeider med, og e.dye, for å fjerne alle disse fargene.

En annen bemerkelsesverdig trend på messegulvet var det store antallet resirkuleringsaktører som spesialiserer seg på behandling av polyester. En betydelig andel er fortsatt forpliktet til å produsere rPET, eller «resirkulert polyester», som er laget av PET-flasker i stedet for klær. T2T-alliansen, som ble dannet i fjor, fikk god tid i et panel til å forklare hvorfor vi må bevege oss bort fra rPET og fokusere mer på «tekstil-til-tekstil»-resirkulering. «Hensikten med EPR er å håndtere post-forbruker-tekstiler. Hvis vi ikke investerer i tekstil-til-tekstil-resirkulering, blir vi ikke kvitt dem,» oppsummerte Beth Vosper fra den kjemiske resirkuleringsaktøren Circ.

De fleste rPET-resirkuleringsaktører kan behandle både PET-flasker og tekstiler. En av dem, DePoly, utforsker til og med å lage PET-flasker av tekstiler, selv om forretningsleder Zoë Pfeiffer innrømmet at denne anvendelsen er langt mindre interessant. «Vi produserer hovedsakelig tekstil-til-tekstil-resirkulat for det europeiske markedet,» sa en ansatt hos en kinesisk resirkuleringsaktør som ønsket å være anonym. «Den høyeste etterspørselen etter rPET er i Kina.»

Europa som en økonomisk øy

Under paneldebattene tok noen resirkuleringsaktører, som Reju, som kun opererer i Europa og USA, til orde for at resirkulering primært bør skje i Europa (eller det globale nord). Men å holde seg lokal er ingen god idé, ifølge Ana Rhodes fra Recover. Selskaper bør primært benytte seg av det beste resirkuleringsalternativet, ikke nødvendigvis det nærmeste. «Innsamling og produksjon av tekstiler skjer ikke bare i Europa, men over hele verden. Vi vil alltid være avhengige av andre land og andre kontinenter. Å innføre regler om nærhet vil drive opp kostnadene og bremse investeringene. På den måten vil vi aldri få bransjen til å skalere.»

«EU ønsker å være en økonomisk øy: det vi forbruker her, vil vi også resirkulere her,» sa Lutz Walter fra Textile ETP. «Jeg lurer på om det er realistisk? Uansett må EPR-bidragene være høye nok til å dekke de faktiske kostnadene ved resirkulering.»

Europa blir stadig mer motvillige til å se sine brukte tekstiler eksportert utenlands. For å unngå miljøproblemer i det globale sør, som fjell av avfall og strender dekket av tekstiler, ønsker man å fase ut eksporten av våre kasserte plagg. Dette medfører også risiko, sa Ekatarina Stoyanova fra Recycling Europe. «Vi må være forsiktige, for tekstilinnsamlere sliter allerede. De tjener fortsatt penger på eksport. Hvis du stopper det, vil innsamlerne og sortererne i Europa tape på det. Da vil du miste bruktindustrien i Europa allerede før EPR er innført.»

Det globale sør var representert av én taler på messen: Edward Atobrah Binkley, generalsekretær i Ghana Used Clothing Dealers Association. Han understreket at den ghanesiske økonomien desperat trenger disse kasserte plaggene.

Fremtidens materialer

Ved siden av alle de kasserte stoffene, tenkes det fortsatt mye i Brussel på nye, innovative materialer. Dette var fokuset på Future Fabrics Fair, som ble avholdt for første gang i Brussel. Fra drueskinn til bananbomull kan du finne et progressivt materiale for nesten enhver anvendelse, alle med mål om å bidra til bærekraft. Det er et flott initiativ, ifølge doktorgradsstipendiat Laetitia Forst (UAL), som på resirkuleringssiden snakket om mer bærekraftig design. Hun synes imidlertid det er rart at de to messene har slått seg sammen. «På den ene siden har du resirkulering, og på den andre siden har du stoffer som kan være innovative, men som ofte er vanskeligere å resirkulere.»

Lutz Walter stiller spørsmål ved om alle disse oppstartsbedriftene, i likhet med resirkuleringsaktørene selv, vil klare å holde hodet over vannet. «Hvor ofte sier ikke folk at de etter timevis med laboratoriearbeid har funnet en løsning? Nei, du har ikke en løsning; du har en teknologi. Når du finner en første partner som er villig til å jobbe med deg på et pilotprosjekt, da har du en lovende teknologi. Etter din første bestilling har du bevis på at teknologien din fungerer. Først når et selskap vil jobbe med deg en andre gang, kan du snakke om et produkt.»