Ponda-medgründer Julian Ellis-Brown om regenerering av våtmarker, veksten til BioPuff og implementeringen i motebransjen

Motebransjen fortsetter jakten på materialalternativer med lavere miljøpåvirkning, men skalering av innovasjoner utover nisjeapplikasjoner er fortsatt en betydelig utfordring. For den britiske startupen Ponda ligger løsningen ikke bare i å utvikle et nytt isolasjonsmateriale, men også i å revurdere landbrukssystemene som ligger til grunn.

Ponda er grunnlagt på konseptet paludikultur og bruker restaurerte våtmarker til å dyrke fiberrike vekster for moteindustrien, samtidig som de utforsker hvordan regenerative forsyningskjeder kan operere i kommersiell skala. Medgründer Julian Ellis-Brown utdyper: «Vi må se realiteten i øynene: For øyeblikket utgjør neste generasjons materialer kun rundt 0,1 prosent av det globale markedet. Det er i vekst, men vi har åpenbart ikke nådd massemarkedet ennå.»

Ellis-Brown, med bakgrunn fra maskinteknikk, grunnla selskapet sammen med Finlay Duncan, Neloufar Taheri og Antonia Jara. Alle er utdannet fra masterprogrammer i design og innovasjon ved Imperial College og Royal College of Art. Teamet var drevet av det sentrale spørsmålet om det er mulig å skape en forsyningskjede for materialer som er iboende regenerativ for planeten.

«Det var spørsmålet vi stilte oss helt i starten av reisen, og det har vært sentralt for oss hele veien. Det er dette vi vender tilbake til som våre verdier og vår misjon», forklarte Ellis-Brown til FashionUnited.

Den innledende forskningen ledet dem til våtmarker, økosystemer som vanligvis anses som både underutnyttede og økologisk kraftfulle. Grunnleggerne begynte å fysisk undersøke planter i disse miljøene for å vurdere deres fiberpotensial, før de bearbeidet dem i laboratoriet. «Det var det virkelige startskuddet for å koble disse miljøene til potensielle materialer som også kunne komme derfra», sa Ellis-Brown. «Til slutt førte det oss til paludikultur og Ponda slik vi kjenner det i dag.»

Hva er paludikultur?

Paludikultur – et begrep skapt av forskere ved Universitetet i Greifswald i Tyskland i 1998 – refererer til våtmarksjordbruk, prosessen med å gjenfukte landområder samtidig som man fortsetter å dyrke vekster der. Selv om praksisen fortsatt er en nisje i Storbritannia, får den økende oppmerksomhet ettersom bransjer søker mer økologisk ansvarlige produksjonssystemer.

Tilnærmingen er tett knyttet til bevaring av torvmyrer, en type våtmark som «lagrer mer karbon enn alle trær til sammen på en tiendedel av arealet», til tross for at de dekker mindre enn 3 prosent av jordens overflate. «De er vårt beste landbaserte karbonlager», sa Ellis-Brown.

Drenering av disse områdene forårsaker subsidens – innsynkning av jordoverflaten – noe som fører til jorderosjon og utslipp av rundt 1,9 gigatonn CO2 årlig. Ifølge Ellis-Brown er dette omtrent det dobbelte av motebransjens totale utslipp, og «gjør disse fantastiske karbonslukene og knutepunktene for biologisk mangfold om til massive karbonutslippskilder». Gjenfukting av våtmarker stanser denne prosessen, samtidig som det gjenoppbygger karbon i jordsmonnet og forbedrer motstandskraften mot flom og tørke ved å gjenopprette den naturlige vannbindingsevnen.

«Betydningen av å regenerere våtmarker handler om å reversere effektene av klimaendringer, gjeninnføre biologisk mangfold – spesielt i Storbritannia, som er et av de mest skadede miljøene når det gjelder biologisk mangfold – men også om å bygge motstandskraft i våre landbrukssystemer», la han til.

«Det andre aspektet er motstandskraft mot klimaendringer. Ettersom Storbritannia står overfor våtere vintre og varmere somre, trenger vi metoder for å regulere vannstanden i landbruksområder. For øyeblikket, på drenert mark, opplever man store oversvømmelser fordi jorden ikke klarer å holde på mer vann.»

BioPuff: Et innovativt isolasjonsmateriale fra våtmarksjordbruk

Ponda høster dunkjevle – eller Typha – fra torvmyrer. Dette er en gresslignende plante med brune, blomstrende aks som blomstrer mellom april og august. Planten brukes til å lage BioPuff, selskapets isolasjonsmateriale, som er designet som et alternativ til fossilbasert syntetisk fyll og konvensjonell dun.

Materialet har gjennomgått seks år med testing og utvikling, der partnere i bransjen har vurdert dets kommersielle levedyktighet for ulike bruksområder. Én partner, ifølge Ellis-Brown, testet BioPuff mot 22 andre non-woven-materialer og fant at det «hadde den beste termiske motstanden og isolasjonsevnen».

«En utfordring plantebaserte isolasjonsmaterialer historisk sett har slitt med, er vaskbarhet», bemerket Ellis-Brown. «Det er noe vi nå føler oss veldig trygge på. Vi har utviklet BioPuff til et nivå der det kan vaskes på vanlig måte, noe som er en svært viktig milepæl. Produktkvalitet og levetid er avgjørende hvis vi skal bygge bærekraftige produkter for fremtiden.»

Merker som Ahluwalia, Berghaus, Sheep Inc. og Stella McCartney, hvor sistnevnte integrerte BioPuff i sin AW24 Falabella-veske, har alle tatt i bruk materialet på ulike måter. Den endelige versjonen av produktet blir nå også integrert i systemene til et økende antall fabrikker, ettersom Ponda beveger seg fra pilotproduksjon og tidlig merkevaresamarbeid mot kommersiell skalerbarhet.

Den tidlige interessen for materialet kom i utgangspunktet fra team som jobber med materialinnovasjon eller bærekraft, og noen ganger fra innkjøpsavdelinger. Dette er nå i ferd med å forskyve seg mot den generelle designprosessen, ettersom bærekraft blir en mer integrert del av virksomheten, i stedet for et separat initiativ.

Oppklaring av misforståelser og håndtering av nølende adopsjon

Som mange andre materialinnovasjoner har Ponda møtt utfordringer på veien mot å kommersialisere et relativt ukjent system i Storbritannia. En gjentakende misforståelse, ifølge Ellis-Brown, er at selskapet høster fra sunne, naturlige våtmarker på en skadelig måte, noe han bekrefter at ikke er tilfelle.

«Det vi prøver å gjøre, er å ta en svært skadelig, utvinnende forsyningskjede og transformere den til en som er regenerativ», forklarte han. «Vi tror på en mosaikktilnærming til landbruk og forsyningskjeder. Vi kjemper ikke for titusenvis av hektar med rene våtmarker som dyrker én enkelt avling. Det handler om balanse; hvordan våtmarker kan fungere sammen med andre landbrukssystemer, produkter og forsyningskjeder for å skape den beste helhetlige fordelen for naturen og for produktene.»

Bønder var i utgangspunktet nølende til å ta i bruk et system foreslått av gründere utenfor landbrukssektoren. Den første aksepten kom til slutt fra de som lette etter kreative løsninger for flomutsatte eller vanskelige landområder. Jungeltelegrafen fremskyndet deretter utrullingen, og gårder over hele Storbritannia, inkludert i Cumbria og Lancashire, er nå med som partnere.

«Det vi oppdaget, er at nettverkene mellom bønder er virale i seg selv», sa Ellis-Brown. «Bønder snakker med bønder og lærer av hverandre. Hvis du kan tilby noe som er genuint økonomisk levedyktig og interessant, begynner adopsjonsprosessen å gå av seg selv.»

Motebransjens fragmenterte forsyningskjeder har skapt ytterligere barrierer for nye materialer som skal inn på markedet. Som svar på dette har Ponda begynt å bevege seg lenger inn i produktutvikling, og overvåker ikke bare materialproduksjonen, men også utviklingen av plagg for å redusere friksjonen mot markedet. Under denne forretningsmodellen er en serie med luer og vester i BioPuff under utvikling, samtidig som Ponda søker engrospartnerskap med klesmerker som deler deres visjon.

Målbare data i en bransje som i økende grad defineres av sporbarhet

Til tross for hindringene, sier Ellis-Brown at Ponda «100 prosent» ser potensialet for langsiktig skalering og bredere adopsjon i bransjen. I tillegg til fordelene for biologisk mangfold og karbonlagring, fortsetter selskapet å investere i teknologier designet for å styrke verdiforslaget til BioPuff.

En nylig utvikling er en teknologi som omdanner frø til pellets som kan sås med droner, noe som gjør det mulig å restaurere våtmarker mer effektivt og rimeligere. «Det vi egentlig prøver å bygge, er mer en materialplattform for våtmarker, snarere enn bare et BioPuff- eller isolasjonsselskap», bemerket Ellis-Brown, og pekte på en mer vidtrekkende misjon.

Ettersom bærekraftsreguleringer og krav til åpenhet skjerpes i motebransjen, har Ponda fokusert sterkt på datainnsamling og infrastruktur for sporbarhet. Selskapet har bygget inn referansepunkter og sporingsinfrastruktur i hele prosessen, og overvåker variabler som grunnvannsnivå, karbonopptak og utslipp i sine systemer.

Ponda samarbeider med organisasjoner som Lancashire Wildlife Trust og Liverpool John Moores University for å måle miljøpåvirkningen ved hjelp av verktøy som karbonflukstårn, eDNA-prøver for å måle påvirkningen på biologisk mangfold, og peilebrønner for å forstå grunnvannsnivået.

«Vi har disse svært rike datakildene fra våre pilotområder, som mates inn i vår egen livssyklusanalyse», sa Ellis-Brown. «Det som er virkelig spennende, er at det er så mange potensielle fordeler fra disse økosystemene og forsyningskjedene. Ulike selskaper kan være mest opptatt av biologisk mangfold, vann eller karbon, og det er mange forskjellige narrativer merkevarer kan bygge rundt produkter laget fra disse systemene.»

Globalt samarbeid: Pondas ekspansjon i Europa

Når Ponda nå nærmer seg neste vekstfase, søker det risikokapital-støttede selskapet ytterligere investeringer for å støtte skalering og teknologiutvikling gjennom en nylig lansert crowdfunding-kampanje med Republic Europe.

Selskapet har tidligere fått anerkjennelse fra organisasjoner som Parley for the Oceans og H&M Foundation, som tildelte Ponda Global Change Award i 2022. En finansieringsrunde på 2,4 millioner dollar, fullført i november, brakte den totale finansieringen opp til 6,6 millioner dollar.

Nå, i et forsøk på å bevege seg mot bredere kommersiell leveranse, vil den nye finansieringskampanjen være åpen for potensielle deltakere i Storbritannia og EU. Den første private lanseringen tidligere denne uken vil bli fulgt av en offentlig utrulling på et senere tidspunkt, slik at allmennheten kan støtte den regenerative produksjonsmetoden hvis de er interessert.

Engasjementet med fastlands-Europa reflekterer Pondas voksende samarbeid med bransjeaktører i regionen. Selskapet opererer innenfor to Horizon Europe-prosjekter på 10 millioner euro hver, sentrert rundt paludikultur – PaluWise og PaluSDemos – begge med fokus på å skalere metoden over hele Europa.

Tyskland og Nederland fremstår som nøkkelmarkeder, der praksis for bevaring av torvmyr allerede er mer etablert. I Nederland har Ponda levert to tonn med frøpellets og planlegger å delta i årets innhøsting, samtidig som de tester sin egen spesialbygde høstemaskin med lavt marktrykk.

«Man kan ikke kjøre en traktor ut på våtmarker, så vi har laget en beltemaskin med lavere marktrykk enn en menneskefot», forklarte Ellis-Brown. «Nederland blir veldig viktig på dette feltet; det er i ferd med å dannes et reelt fellesskap rundt våtmarker som kobler sammen mote, bevaring, forskning og vitenskap.»

For Ellis-Brown er det langsiktige målet å skape en våtmarksbasert forsyningskjede som er både skalerbar og økonomisk levedyktig for bønder. «Suksess handler om å gjøre dette replikerbart, skalerbart og enkelt å bruke, samtidig som vi sikrer at de som er mest berørt av det, forvalterne av jorden, drar nytte av det», sa Ellis-Brown. «Jordbruk er ikke en enkel eller generelt lønnsom jobb. En viktig suksessfaktor for oss er å bygge systemer som hjelper bønder med å skape mer pålitelige og robuste inntekter.»

Denne artikkelen ble oversatt til norsk ved hjelp av et AI-verktøy.

FashionUnited bruker AI-språkteknologi for å gi bredere tilgang til nyheter og informasjon for motefagfolk over hele verden. Selv om vi streber etter nøyaktighet, er AI-oversettelser stadig under utvikling og er kanskje ikke feilfrie ennå. For tilbakemeldinger eller spørsmål om denne prosessen, kontakt oss på info@fashionunited.com.