Jed Berger om Kenneth Coles europeiske satsing: 'Det gir oss en mulighet for en ny start'

Nesten ett år etter at han ble utnevnt til administrerende direktør, retter Jed Berger blikket utover for Kenneth Cole. Merket skalerer først inn i DACH-regionen, med en butikkåpning i Østerrike og rundt 10 planlagte i Tyskland i løpet av de neste seks til 12 månedene, mens Storbritannia står for tur i 2027.

"Europa gir oss en mulighet for en ny start, ikke for å bli et annet merke, men for å introdusere hvem vi er på en måte som er riktig for det markedet," sa Berger til FashionUnited.

Europa er ikke nytt territorium for selskapet, men den nåværende fasen markerer en oppskalering. Tyskland er bevisst valgt som testområde. "Å satse stort og skalert i Tyskland er et testmarked for å sikre at vi er operasjonelt rustet til å virkelig skalere i et annet marked," forklarte han.

I USA, sa Berger, er virksomheten "i dag i stor grad drevet av et grossistmarked, hvor et relativt lite antall forhandlere står for en betydelig del av omsetningen" – i tillegg til et økende forbrukerfokus på verdi. "Det er veldig tydelig fra resultat- og salgstall hvilke selskaper som virkelig driver veksten i detaljhandelen i Amerika akkurat nå, og det har vi absolutt dratt nytte av. Vi ble grunnlagt som et tilgjengelig moteselskap med sosialt engasjement i kjernen, og det er fortsatt svært relevant."

Europa krever en annen oversettelse av den samme ideen. "Vi er et kommersielt, moderne merke for den moderne profesjonelle, forankret i mental helse og sosialt engasjement. Det er hvem vi er i Europa, det er hvem vi er i Latin-Amerika, det er hvem vi er i Amerika," sa Berger. "Identiteten vil forbli den samme, men hvordan den tolkes, kommuniseres og bringes til markedet vil variere avhengig av hvor vi opererer. Det er reelle forskjeller i forbrukerforventninger, distribusjon og måten merkevarer snakker om seg selv på i Europa."

En markedsfører som leder et gründermerke

Berger ble forfremmet til administrerende direktør i Kenneth Cole Productions i oktober 2025, etter å ha tiltrådt som president i september 2022 fra Foot Locker Inc., hvor han var global markedsdirektør. I de tre årene siden han begynte, har selskapets detaljomsetning ifølge dem selv vokst fra rundt 850 millioner til over 1,3 milliarder dollar. Grunnlegger Kenneth Cole forblir styreleder og kreativ direktør for både selskapet og Mental Health Coalition.

Berger er åpen om at tittelen endret beslutningsarkitekturen mer enn selve jobben. "Den største endringen handlet mindre om selve rollen og mer om beslutningsnivåene," sa han. "Det er alltid et nivå av beslutninger hvor jeg, selv i dag, ønsker Kenneths perspektiv. Det er ikke et selskap som heter Jed Berger – det er hans navn og hans visjon."

Berger sa at Cole alltid vil være den som er nærmest produktet, den kreative visjonen og den langsiktige visjonen for selskapet. "Og jeg vil alltid holde meg ekstremt nær den daglige driften, som selvfølgelig inkluderer produktet. Men jeg er ikke, og ville aldri påstått å være, en designer. Tro det eller ei, jeg har aldri designet et par damehæler," la han til.

Før Kenneth Cole ledet Berger Foot Lockers "Approved"-kampanje og "Week of Greatness", lanseringen av lojalitetsprogrammet og inkubatoren Greenhouse. Tidligere i karrieren var han med på å grunnlegge Dime Magazine og byrået 94x50, og var senior visepresident for markedsføring hos Modell's Sporting Goods.

"Jeg har lenge ment at de beste markedsførerne bruker begge hjernehalvdelene," sa han. "En av mine styrker gjennom hele karrieren har vært å ta en stor mengde ustrukturert tenkning, anvende filtre og kontekst, og deretter omgjøre det til klare prioriteringer og få med meg organisasjonen."

Damekolleksjoner først, deretter internasjonal satsing

Den europeiske satsingen går parallelt med merkets andre strategiske pilar. I august lanserte Kenneth Cole sin høstkolleksjon 2026 for håndvesker – 15 modeller fordelt på seks designfamilier, med priser fra 178 til 498 dollar – utviklet under Emily Cole og solgt via kennethcole.com, Macy's, Belk, Amazon og Zappo, som tidligere rapportert av FashionUnited.

"Førsteprioriteten var å relansere vår moderne damekonfeksjon, definere identiteten, definere den som moderne – noe som var en veldig viktig beslutning for oss – og deretter sette sammen det rette teamet og den rette partneren," sa Berger. "Når fundamentet for konfeksjon var på plass, visste vi alltid at håndvesker ville bli den neste store damekategorien."

Berger beskrev momentumet i damekonfeksjon som utrolig, og la til at tallene er eksponentielt høyere enn selskapet forventet. Treningsklær, smykker og undertøy vurderes, hvor de to sistnevnte sannsynligvis vil lanseres "en gang sent i 2027".

Plassert mellom far og datter

Bergers kontor er fysisk plassert mellom de to Cole-familiemedlemmene. "Kenneth er bokstavelig talt til høyre for meg akkurat nå, og Emily er bokstavelig talt til venstre for meg. Så på mange måter er jeg bokstavelig talt en del av familien," sa han.

Emily Cole, som ble kreativ direktør for merket i juli 2024, blir rost av Berger for sine "solide kvalifikasjoner som er helt hennes egne," sa han. "Hun vokste ikke bare opp rundt merket, men i motebransjen. Hun er også utdannet advokat. Hun er usedvanlig intelligent og en talentfull leder, og hun bringer med seg en profesjonalitet til organisasjonen fra den bakgrunnen." Siden oktober 2025 har Emilys rolle utvidet seg fra å ha ansvar for det kreative på damesiden til å forme produkt og kreativitet for hele merket.

"Jeg tror faktisk jeg har hjulpet dem begge med å videreutvikle hvordan de jobber sammen – ikke bare som far og datter, men som to personer som samarbeider om vår produktstrategi," sa Berger, og la til at "Kenneth og Emily er familie, det er det ingen tvil om, men de har virkelig håndtert dynamikken på en veldig sunn og produktiv måte. Jeg tror jeg har vært en ressurs der. Ikke bare fordi jeg bokstavelig talt sitter mellom dem, men også på grunn av det."

Fire tiår med engasjement

Samfunnsengasjement hos Kenneth Cole går forut for den nåværende ledelsen, og Berger skiller mellom engasjement og filantropi. "Sosialt engasjement og påvirkningsarbeid er en av pilarene i vår organisasjon, og jeg mener det er noe annet enn å bare skrive ut en sjekk," sa han. "Kenneth er en forkjemper. Han har en stemme, og han bruker sin egen og merkets stemme sammen for å forsterke den."

Hvor den stemmen rettes har alltid vært personlig. "Navnet hans står på døren, så en betydelig del av dette merket er Kenneth selv," sa Berger. "Vårt engasjement har alltid sprunget ut fra saker som berører ham personlig eller påvirker menneskene og samfunnene rundt ham. På 80- og 90-tallet herjet hiv og aids i motemiljøet og blant folk nær Kenneth og så mange andre designere på den tiden. Så det ble et hovedfokus for hans stemme og handlinger." Cole lanserte det som er viden beskrevet som den første offentlige informasjonskampanjen om aids i 1985, ble med i styret til amfAR i 1987 og ledet det fra 2004 til 2018, ble utnevnt til internasjonal goodwill-ambassadør for UNAIDS i 2016 og mottok CFDA-prisen for positiv endring i 2017.

"Ettersom verden endret seg og andre saker ble presserende, og han ble eksponert for ytterligere problemer på nært hold, utviklet også vårt engasjement seg," sa Berger. "I dag er mental helse vårt sentrale fokus."

Cole kunngjorde dannelsen av Mental Health Coalition på Verdensdagen for psykisk helse i oktober 2019 med åtte ideelle partnere, og lanserte den offentlig i mai 2020 sammen med howareyoureally.org, en fortellerplattform grunnlagt sammen med datteren Catie Cole. Berger vender ofte tilbake til en statistikk Cole har omformulert: "Verdens helseorganisasjon sier at psykiske helseutfordringer rammer én av fire personer, og Kenneth sier alltid at han foretrekker å si at det rammer fire av fire – for hvis det ikke er deg, er det noen du kjenner og er glad i."

Planlegging i treårsintervaller

På spørsmål om hvor han ser selskapet om et tiår, avviste Berger tidshorisonten. "Ti år er en veldig lang horisont i en bransje som endrer seg så raskt som vår," sa han. "Detaljhandelen beveger seg utrolig fort. Det er færre store forhandlere, som nå faktisk har mer makt, og det er flere merker som konkurrerer om oppmerksomhet og relevans. Jeg synes det er vanskelig å se selv 10 år frem i tid. Det er vanskelig å se fem år frem." Alternativet han beskriver er en kortere, rullerende planleggingssyklus. "Vi ser på ting i treårsintervaller. Å bestemme hvor og hvordan vi investerer de neste 18 månedene til tre årene må forbli flytende og være en kontinuerlig samtale." Den syklusen settes opp mot en lang produktutviklingstid: som Berger bemerket tidligere i samtalen, "det er så mye du planlegger 18 måneder før det i det hele tatt blir gjennomført."

Vekstområdene han nevnte er de som allerede er i gang – dame, internasjonal og deler av herresegmentet – sammen med Gentle Souls, merket Berger beskrev som "helt i fyr og flamme." Internasjonal satsing, sa han, "vil være et klart investeringsområde." Innrammingen han gir det kommer fra Cole, sa han. "Kenneth snakker ofte om smidighet. Det er en av tingene han bygget grunnlaget for organisasjonen på, og den må utvikle seg med tiden."

"Suksess betyr å bygge et selskap som er komfortabelt med å være ukomfortabelt. Jeg sier det samme om partnerskap – du har et godt partnerskap når alle er komfortabelt ukomfortable. Jeg tror vi er veldig fornøyde der, og jeg tror det er et bra sted å være, for du vil aldri være tilfreds. Du må fortsette å sørge for at du er bygget for å utvikle deg," sa Berger. "Min jobb, og vår jobb, er å sørge for at Kenneth Cole er strukturert for smidighet, fortsatt vekst og varig relevans – uansett hvordan markedet ser ut om tre, fem eller ti år."